La actividad de la superficie del Sol crea un tipo de clima llamado clima espacial. El Sol está muy lejos, aproximadamente a 93 millones de millas (150 millones de kilómetros), de la Tierra. Sin embargo, el clima espacial puede afectar a la Tierra y al resto del sistema solar. ¡En el peor de los casos, puede dañar los satélites y causar apagones en la Tierra!
Este video muestra una erupción solar el 10 de septiembre de 2017 observado por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA. La estática en aproximadamente 24 segundos en el video es causada por partículas del Sol que golpean el instrumento. Créditos: NASA / Goddard / SDO
¿Cómo puede llegar hasta la Tierra, el clima espacial?
El Sol no deja de arrojar gas y partículas al espacio. Esta corriente de partículas se llama viento solar. El gas y las partículas provienen de la cálida atmósfera exterior del Sol, llamada corona. Estas partículas de la corona están cargadas con electricidad, ¡y el viento solar las lleva hacia la Tierra a un millón de millas por hora!
¿Qué nos protege del clima espacial?
La Tierra tiene un área de actividad de fuerza magnética llamada «campo magnético». También está rodeada por una chaqueta de gases, llamada atmósfera. Nuestro campo magnético y la atmósfera actúan como el escudo de un superhéroe: nos protegen de la mayoría de las explosiones del viento solar.
Muchas de las partículas con carga eléctrica chocan contra el escudo de la Tierra y fluyen a su alrededor. Las partículas aplastan y aplanan el lado del campo magnético que se enfrenta al Sol. El otro lado del campo magnético se estira en una larga cola.
En esta imagen, las líneas azules representan el escudo creado por el campo magnético de la Tierra. Fíjate en cómo el viento solar le da forma al campo magnético. Fuente: SOHO (ESA & NASA).
A veces, las partículas con carga eléctrica traspasan el escudo de la Tierra. Cuando estas partículas golpean la atmósfera, tendremos la suerte de ver unas espectaculares luces en el cielo conocidas como auroras.
Auroras, vistas aquí sobre Alaska. Fuente: NASA/Terry Zaperach.
¿Puede perjudicarnos, el clima espacial?
¡Sí! A veces la actividad magnética dentro del Sol provoca intensas tormentas solares. El viento solar se hace mucho más fuerte durante estas tormentas, y los fuertes vientos solares pueden ser peligrosos.
Durante una tormenta solar, se producen explosiones conocidas como fulguraciones solares. Las fulguraciones solares envían toneladas de energía hacia el espacio a la velocidad de la luz. A veces, las fulguraciones vienen acompañadas de enormes erupciones solares. Estas erupciones se llaman "eyecciones de masa coronal".
Toda esta radiación adicional puede dañar los satélites que usamos para las comunicaciones y la navegación, y puede interrumpir el funcionamiento de las redes eléctricas. La radiación de las tormentas solares también es peligrosa para los astronautas que se encuentran en el espacio.
El dedo largo que sobresale del Sol en la parte inferior izquierda de esta imagen es una eyección de masa coronal. Fue capturado por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA el 31 de agosto de 2012. Crédito: NASA / Goddard Space Flight Center
¿Tenemos algún sistema de alerta de mal clima espacial?
Las tormentas solares ocurren de repente, y sus efectos pueden alcanzar la Tierra en tan solo unos minutos. Pero los científicos hacen predicciones sobre cuándo es probable que ocurran las tormentas solares y qué tan fuertes serán. Puedes consultar el pronóstico del clima espacial de la misma forma que consultarías el pronóstico del tiempo.
Los científicos utilizan la información de los satélites para realizar pronósticos del clima solar. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech.
La NASA y otras agencias operan una colección de instrumentos que vigilan el Sol y el clima espacial.
Por ejemplo, el Observatorio Heliosférico y Solar de la NASA (SOHO por sus siglas en inglés) monitorea las eyecciones de masa coronal. Otros satélites, como el Observatorio de Dinámica Solar (SDO por sus siglas en inglés) y la serie R del Satélite Geoestacionario Operacional Ambiental del NOAA (GOES por sus siglas en inglés), hacen un seguimiento del Sol y detectan tormentas solares y cambios en el viento solar. Con esta información, los científicos son capaces de enviar alertas que sirven para prevenir daños.
Versión artística del Observatorio de Dinámica Solar. Fuente: NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab.
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