Después del éxito del rover Sojourner, la NASA quería enviar más rovers para aprender sobre Marte. Así, en 2003, enviaron dos rovers al Planeta Rojo. Los rovers fueron nombrados Spirit y Opportunity. Juntos, formaron parte de la misión Mars Exploration Rover.
Spirit y Opportunity fueron hechos como gemelos. Ambos portaban todos los mismos instrumentos científicos. Y cada uno era aproximadamente del tamaño de un carrito de golf.
On Tierra, donde hay agua, hay vida. Spirit y Opportunity fueron enviados a Marte para encontrar más pistas sobre la historia del agua allí, y para ver si el Planeta Rojo podría haber tenido formas de vida. Para hacer esto, los científicos enviaron a los dos rovers a dos sitios de aterrizaje diferentes. Los rovers aterrizaron en lados opuestos del planeta.
Los sitios de aterrizaje de los cuatro rovers de Marte mostrado un mapa de Marte. Crédito de imagen: National Geographic Society, MOLA Science Team, MSS, JPL, NASA
Spirit aterrizó en una región llamada cráter Gusev. Los científicos querían explorar el cráter porque pensaban que podría haber aguantado agua hace mucho tiempo. Segun fotos tomados por los satélites, los científicos pensaron que parecía que varios ríos grandes fluyeron en el cráter de Gusev.
Opportunity aterrizó en el otro lado de Marte en un área llamada Meridiani Planum. Esta región era agradable porque era un lugar plano y seguro para el rover. También, estudios con un satélite alrededor de Marte mostraron que podría contener un mineral llamado hematita gris. En la Tierra, la hematita gris frecuentemente se ubica en presencia de agua.
Opportunity encontró hematites grises en granos de tipo esfera en Meridiani Planum. Los científicos llamaron a estos granos "blues". En la Tierra, la hematita se forma cerca del agua. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell
En su viaje, Spirit tomó muchas fotos de Marte con su cámara. Fueron las primeras fotos en color tomadas por un rover en otro planeta. Spirit también encontró varios signos de que había agua en el pasado, y comprobantes de actividad geotérmica o volcánica. Ella exploró sitios que pueden haber sido aguas termales hace millones de años.
En esta foto, puedes ver donde Spirit arrastró una de sus ruedas y revolvió un poco de tierra. Aquí, encontró un mineral de color claro llamado sílice. En la Tierra, este tipo de sílice por lo general existe en aguas termales, donde la vida como la conocemos encuentra un hogar caliente y feliz. Tal vez antiguos microbios en Marte también! Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell
Para no ser superada por su gemelo, Opportunity también tomó muchas fotos en color del paisaje marciano. También encontró comprobante de agua.
Opportunity estudiaba capas de minerales en la roca cerca de su lugar de aterrizaje. La evidencia que recogió sugirió que su sitio de aterrizaje era hace mucho tiempo la costa de un mar salado.
Sitio de aterrizaje de Opportunity en el plano Meridiana Planum. La estructura metálica brillante a la izquierda es el protector térmico del rover que surgió durante el aterrizaje. Crédito de imagen: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA
Las rocas que Spirit y Opportunity estudiaron mostraron a los científicos que hace mucho tiempo, el agua en Marte podría haber parecido mucho al agua en la Tierra. Marte alguna vez tuvo lagos y ríos en la superficie. Como la tierra tenía agua por debajo del suelo, así como vapor de agua en la atmósfera.
