Nuestro sistema solar es sólo un sistema planetario específico--una estrella con planetas en orbita alrededor de ella. Nuestro sistema planetario es el único oficialmente llamado "sistema solar", ¡pero los astrónomos han descubierto más de 3200 estrellas adicionales con planetas orbitando alrededor de ellas! Y eso es lo que hemos encontrado hasta ahora. ¡Probablemente hay muchos más sistemas planetarios esperando a ser descubiertos!
Nuestro Sol es sólo una de aproximadamente 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Eso le da a los científicos un montón de lugares para buscar exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar. Pero nuestras habilidades sólo han recientemente avanzado hasta el punto de que los astrónomos pueden encontrar tales planetas.
En esta ilustración, puedes ver tres planetas jóvenes que rastrean órbitas alrededor de una estrella llamada HR 8799 que se encuentra a unos 130 años luz de la Tierra.
¿Por qué es difícil encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar?
Incluso nuestras estrellas vecinas más cercanas están a billones de kilómetros de distancia. Y todas las estrellas son enormes y extremadamente brillantes en comparación con los planetas que las rodean. Eso significa que escoger un planeta cerca de una estrella distante es como avistar una luciérnaga al lado de un faro brillante a kilometros de distancia.
Detectar un exoplaneta alrededor de una estrella lejana es como ver una luciérnaga junto a un faro. La luz del faro es tan brillante que le resultaría difícil detectar el parpadeo de una luciérnaga. De la misma manera, todas las estrellas son más grandes y asombrosamente brillantes en comparación con los planetas que las orbitan.
¿Cómo es en otros sistemas planetarios?
Hasta ahora, los planetas fuera de nuestro sistema solar han demostrado ser fascinantes y diversos. Un planeta, conocido como HD 40307g, es una "súper Tierra", con una masa aproximadamente ocho veces mayor que la de la Tierra. La fuerza de gravedad sería mucho más fuerte que aquí en la Tierra. ¡Pesarías el doble que en la Tierra!
Otro planeta, llamado Kepler-16b, resulta orbitar dos estrellas. Una puesta de sol allí proporcionaría una vista de dos estrellas!
Una ilustración que muestra cómo se puede ver pararse en la superficie de Kepler-16b. Crédito de la imagen: Cortesía de NASA / JPL-Caltech.
En otro sistema planetario, llamado TRAPPIST-1, no hay uno ... ni dos ... sino siete planetas del tamaño de la Tierra que podrían estar cubiertos de agua líquida. Los planetas también están relativamente juntos. Si estuvieras en la superficie de un planeta TRAPPIST-1, ¡podrías ver otros seis planetas en el horizonte!
Esta ilustración muestra cómo podría ser en la superficie de TRAPPIST-1f, uno de los siete planetas en el sistema TRAPPIST-1. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.
¿Cómo seguirán los astrónomos encontrando sistemas solares distantes?
El satélite Kepler de la NASA ha encontrado más de 2,500 exoplanetas. También ha hecho una lista de más de 5,000 exoplanetas adicionales que los astrónomos necesitan estudiar más detenidamente para asegurarse de que realmente son planetas.
La NASA también está trabajando en nuevas misiones espaciales que continuarán la búsqueda de exoplanetas. Mientras Kepler ha buscado dentro de una región particular del cielo, una próxima misión llamada Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) observará todo el cielo para localizar miles de planetas que orbitan alrededor de las estrellas más cercanas y brillantes.
El Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará en 2019, también observará muchos de los exoplanetas que hemos descubierto y ayudará a los científicos a revelar detalles sobre estos mundos distantes.
¿Quién sabe? Un día, al estudiar exoplanetas y sistemas solares distantes, los astrónomos esperan responder a la pregunta intrigante: ¿Hay vida en otra parte de nuestra galaxia?
