Una nebulosa es una nube gigante de polvo y gas en el espacio. Algunas nebulosas provienen del gas y el polvo expulsado por la explosión de una estrella moribunda, como una supernova. Otras nebulosas son regiones donde comienzan a formarse nuevas estrellas. Por esta razón, algunas nebulosas se llaman "viveros de estrellas".
Estas torres de polvo y gas cósmico forman parte de la Nebulosa del Águila. Estos llamados Pilares de la Creación son parte de una región activa de formación de estrellas dentro de la nebulosa. Creditos de imágen: NASA, ESA y Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
¿Cómo se forman las estrellas en una nebulosa?
Las nebulosas están hechas de polvo y gases—, principalmente hidrógeno y helio. El polvo y los gases en una nebulosa están muy dispersos, pero la gravedad puede comenzar a juntar grupos de polvo y gas. A medida que estos grupos se hacen más y más grandes, su fuerza gravitacional se hace más y más fuerte.
Este paisaje de "montañas" y "valles" salpicado de estrellas brillantes es en realidad el borde de una joven región de formación estelar cercana llamada NGC 3324 en la Nebulosa Carina. Capturada en luz infrarroja por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, esta imagen revela por primera vez áreas de nacimiento de estrellas que antes eran invisibles. Créditos: NASA, ESA, CSA y STScI
Finalmente, el grupo de polvo y gas se vuelve tan grande que se colapsa por su propia gravedad. El colapso hace que el material en el centro de la nube se caliente, y este núcleo caliente es el comienzo de una estrella.
¿Dónde están las nebulosas?
Las nebulosas existen en el espacio entre las estrellas, también conocido como espacio interestelar. La nebulosa conocida más cercana a la Tierra se llama la Nebulosa Helix. Es el remanente de una estrella moribunda, posiblemente una parecida al Sol. Está aproximadamente a 700 años luz de la Tierra. Eso significa que incluso si pudiera viajar a la velocidad de la luz, ¡todavía le tomaría 700 años llegar allí!
Esta imagen puede parecer un globo ocular espeluznante, ¡pero en realidad es una nebulosa! El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA capturó esta imagen de la Nebulosa Helix, que se encuentra en la constelación de Acuario, a unos 700 años luz de la Tierra. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
¿Cómo sabemos cómo se ven las nebulosas?
Los astrónomos usan telescopios muy potentes para tomar imágenes de nebulosas lejanas. Telescopios espaciales de la NASA como el Telescopio Espacial Spitzer y el Telescopio Espacial Hubble han capturado muchas imágenes de nebulosas lejanas.
