Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas son muy difíciles de ver directamente con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que alrededor de las que orbitan.
Por lo tanto, los astrónomos usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan exoplanetas y estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan.
Representación artística de Kepler-11, una estrella pequeña y fría alrededor de la cual orbitan seis planetas. Fuente: NASA/Tim Pyle
¿Cómo buscamos exoplanetas?
Una forma de buscar exoplanetas es buscar estrellas "tambaleantes". Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella parezca una estrella bamboleante.
Un planeta en órbita, la pequeña bola azul, hace que una estrella, la gran bola amarilla, orbite un poco descentrada. Desde la distancia, esto hace que parezca que la estrella se bambolea.
Se han descubierto cientos de planetas con método. Sin embargo, planetas grandes como Júpiter, o incluso más grandes, solo se pueden ver de esta manera. Los planetas más pequeños, como la Tierra, son mucho más difíciles de encontrar porque solo crean pequeñas oscilaciones que son difíciles de detectar.
¿Cómo podemos encontrar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares?
En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas de varios tamaños y órbitas. Y estos planetas orbitaban alrededor de estrellas de distinto tamaño y temperatura.
Algunos de los planetas descubiertos por Kepler son planetas rocosos que están a una distancia muy especial de su estrella. Este punto óptimo se llama la zona habitable, donde la vida podría ser posible.
Interpretación artística de la nave espacial Kepler. Fuente: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel
Kepler detectó exoplanetas usando el método del tránsito. Cuando un planeta pasa delante de su estrella, esto se llama tránsito. Cuando el planeta transita frente a la estrella, cubre un poco su luz. Eso significa que la estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pase por delante de ella.
Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de una estrella durante un tránsito. Esto puede ayudarles a averiguar el tamaño del planeta.
¿Ves ese pequeño círculo negro? Es Venus en tránsito por nuestro Sol en 2012. Fuente: Observatorio de Dinámica Solar de la NASA
Al estudiar el tiempo entre los tránsitos, los astrónomos también pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella. Esto nos da información sobre la temperatura del planeta. Si un planeta está a la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, un ingrediente esencial para la vida.
Hasta ahora, la misión Kepler ha descubierto miles de planetas.
Ahora sabemos que los exoplanetas son muy comunes en el universo, ¡y se han programado más misiones de la NASA en el futuro para descubrir muchos más!
