¿Qué es una Galaxia Satélite?



¿Qué es una Galaxia Satélite?

Nuestro sol es parte de una gran colección de estrellas dentro de la galaxia de la Vía Láctea. Estas cientos de miles de millones de estrellas orbitan el centro de la galaxia. Pero, ¿sabías que existen otras cosas que son incluso más grandes que orbitan el centro de la Vía Láctea? ¡También la orbitan otras galaxias!

Fotografia de la Galaxia Andrómeda con dos satélites que la rodean. Rotulada.

La Galaxia Andrómeda con dos satélites que la rodean. Crédito de la imagen original: Boris Štromar.

Estas galaxias de menor tamaño poseen su propia colección de estrellas, las cuales orbitan su propio centro. Al mismo tiempo, las galaxias y todo en ellas orbitan nuestra galaxia también. Es como si nuestra galaxia fuese el sol y el resto de aquellas galaxias fueran planetas. Los astrónomos las llaman “galaxias satélite.”


¿Qué son y cómo lucen?

imagen de la Gran Nube de Magallanes

La Gran Nube de Magallanes

La Vía Láctea posee una gran cantidad de galaxias satélite, pero la más grande es la Gran Nube de Magallanes. Se encuentra a 163.000 años luz de distancia y su tamaño es del 1% del tamaño de la Vía Láctea. A diferencia de nuestra galaxia espiralada, ésta no muestra una clara forma de espiral. Algunos científicos piensan que esto se debe a que la Vía Láctea y otras galaxias ejercen cierta atracción sobre la misma y la envuelven.

En términos de distancia, existen dos contendientes que luchan por el puesto de la galaxia satélite más cercana. Uno de los grupos de estrellas es tan pequeño que un grupo de astrónomos lo consideran una “galaxia enana.” El otro grupo se encuentra tan cerca que todavía están debatiendo si forma parte de nuestra galaxia o si representa su propia galaxia enana.

Los astrónomos han llamado a la única sobre la que todos están de acuerdo con el nombre Galaxia Enana Esferoidal de Sagitario. Se encuentra a aproximadamente 50.000 años luz de distancia del centro de la Vía Láctea. Orbita por encima y por debajo del disco de nuestra galaxia, como un anillo por encima de un trompo.

Pero hay algo que está ubicado aun más cerca de nuestra Vía Láctea: un grupo de estrellas llamado por algunos la Galaxia enana del Can Mayor. Los científicos estiman que está formada por alrededor de mil millones de estrellas. Está tan cerca del borde de la Vía Láctea que, de hecho, se encuentra más cerca de nuestro sistema solar que del centro de nuestra galaxia. Se encuentra a aproximadamente 25.000 años luz de distancia de nosotros.


¿Dónde comienza una galaxia y termina la otra?

Algunos científicos no consideran que el grupo de estrellas pertenecientes al Can Mayor represente su propia galaxia o galaxia enana. Por lo contrario, piensan que es simplemente un área densa de estrellas lejanas que todavía forman parte de la Vía Láctea. De cualquier modo, queda claro que este manojo de estrellas ha sido jalado en dirección a nuestra Vía Láctea por la gran fuerza de gravedad que ejerce nuestra galaxia. Con el tiempo, este podría ser el destino de otras galaxias satélite dentro del área. ¡Algún día podrían unirse todas y conformar una galaxia más grande que la Vía Láctea!

Dibujo de un grupo menor de estrellas intentando alejarse de la atracción ejercida por una galaxia de mayor tamaño.
article last updated September 28, 2023
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