El Sol está en el centro de nuestro sistema solar. Está orbitado por ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero ¿qué hay más allá de Neptuno?
Justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados. Lo llamamos el cinturón de Kuiper.
Aquí es donde encontrarás al planeta enano Plutón. Es el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper, también llamados objetos del cinturón de Kuiper (KBO por sus siglas en inglés).
¿Por qué se llama Kuiper?
El Cinturón de Kuiper lleva el nombre de un científico llamado Gerard Kuiper. En 1951 tuvo la idea de que podría haber existido un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno cuando se formó el sistema solar. Estaba tratando de explicar de dónde venían los cometas con pequeñas órbitas. Nadie había visto nada por ahí todavía porque es difícil ver a los pequeños cometas más allá de Neptuno, incluso con los mejores telescopios. Pero incluso sin poder verlo con sus propios ojos, Kuiper hizo una predicción. Y resultó ser correcto.
¿Qué hay ahí fuera?
Hay trozos de roca y hielo, cometas y planetas enanos. Además de Plutón, otros dos objetos interesantes del cinturón de Kuiper son Eris y Haumea.
Eris
Eris es un objeto del cinturón de Kuiper un poco más pequeño que Plutón. Está tan lejos que toma 557 años orbitar el Sol. Eris tiene una pequeña luna llamada Disnomia.
Haumea
Otro objeto interesante del cinturón de Kuiper es Haumea. Tiene la forma de un balón de fútbol americano aplastado de aproximadamente 1200 millas (1931 kilómetros) de largo. Gira de punta a punta cada pocas horas. Su forma y su rotación inusuales fueron causadas por una colisión con un objeto de aproximadamente la mitad de su tamaño. Cuando Haumea y este otro objeto se estrellaron el uno contra el otro, el impacto expulsó grandes trozos de hielo e hizo girar a Haumea.
Haumea también tiene dos lunas llamadas Hi'iaka y Namaka.
Arrokoth
Mueva el control deslizante hacia la izquierda para ver una imagen real de Arrokoth de la nave espacial New Horizons. Fuente: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
A mil millones de millas de Plutón hay un objeto en forma de muñeco de nieve relativamente pequeño llamado Arrokoth. Originalmente llamado MU69, este objeto del cinturón de Kuiper fue visto por primera vez en 2014 por el telescopio espacial Hubble. Luego, en 2019, ¡la nave espacial New Horizons realmente voló junto a ella y capturó algunas fotos!
Arrokoth es el mundo más lejano jamás estudiado de cerca por una nave espacial. Su nombre es un término nativo americano que significa "cielo" en el idioma Powhatan / Algonquian. Los científicos creen que Arrokoth podría tener pistas sobre la formación de nuestro planeta y el origen de la vida en la Tierra.
Más cosas para seguir aprendiendo
El cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso, y tenemos mucho que aprender de él. La nave espacial New Horizons sobrevoló Plutón en julio de 2015, y seguirá explorando el cinturón de Kuiper y enviándonos más información.
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