Un terremoto es un temblor intenso de la superficie terrestre causado por movimientos en la capa superior de la Tierra.
¿Por qué se producen los terremotos?
Aunque desde la superficie, la Tierra parece un lugar bastante sólido, en realidad tiene mucha actividad justo debajo de su superficie. La Tierra está hecha de cuatro capas básicas: una corteza sólida, un manto caliente y casi sólido, un núcleo exterior líquido y un núcleo interior sólido.
Diagrama de las capas de la Tierra. Los terremotos son causados por movimientos en las capas superiores de la Tierra, en una zona llamada litosfera.
La litosfera está formada por la corteza terrestre y la capa superior firme del manto. La litosfera no es como una cáscara de huevo que envuelve la Tierra, sino que está compuesta por unas piezas gigantes, como de rompecabezas, llamadas placas tectónicas. Las placas tectónicas se mueven continuamente porque se desplazan sobre la capa viscosa, que resbala, del manto.
La corteza de la Tierra está dividida en placas tectónicas que hace millones de años que se mueven muy lentamente por la superficie de la Tierra. Fuente: USGS
Este movimiento es constante y causa presión en la corteza de la Tierra. Cuando la presión aumenta demasiado, da como resultado unas grietas enormes llamadas fallas. El movimiento de las placas tectónicas también produce desplazamientos en las fallas. Un terremoto es un movimiento súbito de la corteza terrestre localizado en una falla.
Fotografía de la Falla de San Andrés, en California, que tiene 1200 kilómetros de largo. Fuente: Dominio Público
El lugar donde empieza un terremoto se llama epicentro. El movimiento más intenso de un terremoto es usualmente cerca del epicentro. Sin embargo, las vibraciones de un terremoto se sienten y son detectables a cientos o hasta miles de kilómetros del epicentro.
¿Cómo medimos los terremotos?
La energía de un terremoto viaja por la Tierra en forma de vibraciones llamadas ondas sísmicas. Los científicos miden estas ondas sísmicas con un instrumento llamado sismógrafo. El sismógrafo detecta las ondas sísmicas y las registra dibujando una serie de zigzags en un papel.
Los científicos pueden determinar el tiempo, la localización y la intensidad de un terremoto basándose en la información registrada por el sismógrafo. Este registro también les da información sobre el tipo de rocas a través de las cuales pasaron las ondas sísmicas.
Sismógrafo grabando ondas sísmicas con una serie de zigzags sobre un cilindro de papel. Fuente: Wikimedia Commons user Z22, CC BY-SA 3.0
¿Solo hay terremotos en la Tierra?
"Terremoto" es el nombre que usamos para la actividad sísmica que se produce en la Tierra, pero la Tierra no es el único lugar con actividad sísmica. Los científicos han medido temblores en la Luna, y ven indicios de actividad sísmica tanto en Marte, como en Venus, y en varios satélites de Júpiter.
La sonda InSight de la NASA llevó un sismógrafo a Marte para estudiar su actividad sísmica: los llamados “martemotos”. En la Tierra ya sabemos que los distintos materiales vibran de formas diferentes. Estudiando las vibraciones de estos temblores marcianos, los científicos confían que podrán averiguar qué tipo de materiales se encuentran en el interior de Marte.
Dibujo artístico de la sonda InSight en funcionamiento sobre la superficie de Marte. Fuente: NASA-JPL/Caltech
InSight está consiguiendo muchísima información sobre cómo es Marte bajo la superficie. Estos nuevos descubrimientos nos ayudarán a entender mucho mejor el desarrollo de planetas como Marte o nuestra casa: la Tierra.
