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Si alguna vez estás cerca del Polo Norte o Sur, te espera algo muy especial. Con frecuencia hay hermosos espectáculos de luz en el cielo. Estas luces se llaman auroras. Si estás cerca del Polo Norte, se llama una aurora boreal o luces del norte. Si estás cerca del Polo Sur, se llama una aurora austral o las luces del sur.
Esta vista hermosa de la aurora fue tomada de la estación espacial internacional mientras que cruzó sobre el sur del Océano Índico el 17 de septiembre de 2011.
¿Qué hace que esto ocurra?
Aunque las auroras se ven mejor por la noche, en realidad estos son causados por el sol.
El sol nos envía más que calor y luz; Envía mucha energía y partículas pequeñas a nuestro planeta. El campo magnético protector alrededor de la Tierra nos protege de la mayor parte de la energía y las partículas, y ni siquiera nos damos cuenta de ellas.
Pero el sol no envía la misma cantidad de energía todo el tiempo. Hay una corriente constante de viento solar y también hay tormentas solares. Durante un tipo de tormenta solar llamada eyección de masa coronal, el sol arroja una enorme burbuja de gas electrificado que puede viajar a través del espacio a altas velocidades.
Cuando una tormenta solar viene hacia nosotros, parte de la energía y pequeñas partículas pueden viajar por las líneas de campo magnético en los polos norte y sur en la atmósfera de la Tierra.
Allí, las partículas interactúan con los gases en nuestra atmósfera que genera muestras hermosas de la luz en el cielo. El oxígeno emite luz verde y roja. El nitrógeno brilla intensamente azul y púrpura.
Las bandas verdes de luz en el cielo son una aurora australis, una aurora en el polo sur. Crédito: Keith Vanderlinde, National Science Foundation
¿Otros planetas obtienen auroras?
¡Seguro lo obtienen! Las auroras no son algo que solamente ocurre en la Tierra. Si un planeta tiene una atmósfera y un campo magnético, probablemente tienen auroras. Hemos visto increíbles auroras en Júpiter y Saturno.
Estos remolinos de luz roja son una aurora en el polo sur de Saturno. Imagen cortesía de NASA/ESA/STScI/A. Schaller.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA tomó esta foto de una aurora en Júpiter usando luz ultravioleta (UV).
