La primera nave terrestre que visitó Marte fue Mariner 4, en 1965. Desde entonces, varias naves robóticas se han acercado al planeta, han orbitado a su alrededor o han aterrizado en su superficie y nos han enviado mucha información sobre este mundo tan distinto.
Marte es un páramo frío y lóbrego, con una atmósfera poco densa en la que las criaturas terrestres no podríamos respirar. Sin embargo, muchas de las imágenes que nos han enviado los telescopios, orbitadores y rovers muestran signos de que hubo agua líquida en la superficie de Marte en el pasado. Además, vemos que en los polos norte y sur hay casquetes de hielo.
Imagen de las nubes heladas de Marte. Crédito: NASA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Interpretación artística del Mars Global Surveyor. Crédito: NASA
Todos estos signos de la presencia de agua son muy emocionantes. ¿Por qué? Pues porque en la Tierra, en casi todos los lugares donde hay agua, hay vida. No importa si está tan caliente que puede hervir o congelada, siempre hay algún tipo de criatura que vive en cada una de esas condiciones. ¿Pasa lo mismo en otros planetas? Si en algún momento del pasado hubo agua en Marte, ¿había vida? Quizás aún hay agua en Marte, pero está toda bajo tierra. ¿Podría haber algún tipo de criatura diminuta, como las bacterias, viviendo en Marte, ahora mismo?
Una comparación del Gran Cañón de Arizona, a la izquierda, con Nanedi Valles de Marte, a la derecha. Las imágenes sugieren que un río atravesó Nanedi Valles al igual que el río Colorado atraviesa el Gran Cañón. Crédito: NASA/JPL
El Programa de Exploración de Marte de la NASA se centra en "seguir el agua". Aunque no encontráramos vida en Marte, si hay agua, ¡podríamos vivir allí algún día!
Los cuatro objetivos de la NASA en su exploración de Marte:
Saber si hubo vida en Marte, alguna vez.
Los científicos de la NASA buscarán agua y lugares donde es posible que algunos seres vivos usen la energía calorífica que hay bajo tierra. También están buscando muestras de carbono, un elemento necesario para la vida tal como la conocemos.
Aprender más cosas sobre el clima de Marte.
Tormenta de polvo en Marte. Crédito: Malin Space Science Systems, MGS, JPL, NASA
Los científicos que estudian el clima de Marte, y se fijan en cómo los casquetes de hielo de los polos se derriten y se congelan. También estudian las diversas tormentas de polvo que se producen en Marte, como la que puedes ver en la imagen.
Aprender más cosas sobre la geología marciana.
Monte Olimpo. Crédito: NASA/USGS
Los geólogos estudiarán las rocas, volcanes, cráteres, valles, crestas, grietas, rendijas y otras formaciones de la tierra para tratar de entender cómo se formaron. El volcán de Marte que ves en la imagen, el Monte Olimpo, ¡es el volcán más grande de nuestro sistema solar!
¡Preparar a los humanos para una expedición a Marte!
La NASA desarrollará las tecnologías necesarias, posiblemente parecidas a las que ves en la ilustración, para ayudar a los humanos a sobrevivir y a explorar el duro entorno del planeta rojo.
