Crédito: NASA/JPL-Caltech
Un telescopio es una herramienta que los astrónomos usan para ver objetos lejanos. La mayor de los telescopios, al igual que todos los telescopios grandes, funcionan utilizando espejos curvos para captar y enfocar la luz del cielo nocturno.
Los primeros telescopios enfocaban la luz utilizando piezas de cristal transparente curvo, llamados lentes. Entonces, ¿por qué usamos espejos hoy en día? Debido a que los espejos son más fáciles de pulir con mayor precisión y más livianos que los lentes.
Los espejos o lentes de un telescopio se les denomina "óptica." Los telescopios realmente poderosos, pueden ver objetos muy lejanos y muy tenues. Para lograr eso, las ópticas--ya sean lentes o espejos--tienen que ser muy grandes.
Cuanto más grandes son los espejos o lentes, más luz puede captar el telescopio. La luz se concentra por la forma de la óptica. Y esa luz es lo que vemos cuando observamos a través de un telescopio.
La óptica de un telescopio debe ser casi perfecta. Esto significa que los lentes y espejos ópticos deben tener la forma correcta para concentrar la luz. No pueden tener manchas, raspaduras u otros defectos. Si tienen esos problemas, la imágen resultaría borrosa, deformada y difícil de observar. Crear un espejo perfecto es una gran labor, pero mucho más difícil es aún, crear una lente perfecta.
Lentes
Un telescopio creado con lentes se llama telescopio refractor.
Una lente, al igual que los anteojos, doblan la luz que pasa a través de ellos. En los anteojos, esto hace que la cosas se vean menos borrosas. En un telescopio, hace que las cosas más lejanas se vean cerca.
Un simple telescopio refractor utiliza lentes para hacer imágenes visibles y más grandes. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Las personas con vista deficiente necesitan de anteojos con lentes gruesos. Las lentes más grandes y gruesas, son más poderosas. Lo mismo ocurre con los telescopios. Si quieres ver lejos necesitas de una lente grande y poderosa. Desafortunadamente, una lente grande es muy pesada.
Las lentes pesadas son muy difíciles de hacer y de mantener en el lugar correcto. Además, a medida que se vuelven gruesas, el cristal detiene más la luz que pasa a través de ellas.
Debido a que la luz pasa a través de la lente, su superficie debe ser extremadamente suave. Cualquier defecto en la lente, cambiaría la imágen. Seria como mirar a través de una ventana sucia.
¿Por qué los espejos funcionan mejor?
Un telescopio que usa espejos es llamado telescopio reflector.
A diferencia de una lente, un espejo puede ser más delgado. Un espejo más grande no tiene que ser más grueso. Cuando la luz es reflejada en el espejo, se concentra en un punto. Asi que el espejo sólo tiene que tener la forma curva correcta.
Es mucho más fácil hacer un espejo grande, casi perfecto, que una lente grande casi perfecta. Además, como los espejos son de un sólo lado, son más fáciles de limpiar y pulir que las lentes.
Pero los espejos también tienen sus propios problemas. ¿Alguna vez has visto a través de una cuchara y has notado que el reflejo está al revés? El espejo curvo en un telescopio es como una cuchara: Voltea la imagen. Por suerte, la solución es simple. Sólo usamos otro espejo para darle la vuelta.
Telescopio reflector de espejos para ayudarnos a ver objetos lejanos. Crédito: NASA/JPL-Caltech
El beneficio más importante de usar espejos es que no son pesados. Los espejos son mucho más ligeros que las lentes y son más fáciles de lanzar al espacio.
Telescopios espaciales como el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer nos han permitido capturar imágenes de galaxias y nebulosas muy lejanas a nuestro sistema solar.
Esta es la imagen de la Nebulosa del Cangrejo creada con información del Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer, el Observatorio de Rayos X Chandra, el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el Very Large Array. Crédito: NASA, ESA, NRAO/AUI/NSF and G. Dubner (Universidad de Buenos Aires)
