¡Tormenta solar cancela las carreras de palomas!
Un deporte antiguo
Las carreras de palomas son un deporte importante que tiene prácticamente 2,000 años. En todo el mundo, aficionados entrenan y organizan carreras con un tipo especial de paloma mensajera. Llevan sus palomas en jaulas a un lugar que se encuentra a una distancia cuidadosamente medida de su hogar. Luego abren las jaulas y miden el tiempo que las palomas demoran en volar de nuevo a su casa. La paloma que hace el mejor tiempo obtiene el premio; o, mejor dicho, su dueño obtiene el premio. La paloma solo se cansa por haber volado lo más rápido posible a lo largo de 60 a 600 millas o más (100 a 1,000 kilómetros).
Pero, ¿cómo saben las palomas dónde queda su casa?
Un corredor de palomas libera sus palomas lejos de su hogar y espera volver a verlas pronto.
Han sido necesarios muchos estudios científicos para averiguarlo, y aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Algo que parece cierto es que las palomas pueden detectar las líneas magnéticas de la Tierra.
La Tierra es como un gran imán, con líneas de fuerza magnética que dan vuelta a la Tierra de un polo magnético al otro. La aguja de la brújula se alinea con las líneas de fuerza magnética. De este modo, los seres humanos pueden saber dónde está el norte. Aparentemente las palomas también tienen una brújula, pero está "incorporada", de modo que ellas siempre saben en qué dirección vuelan. Sabemos que no navegan por la posición del Sol en el cielo, porque vuelan en línea recta a su casa, incluso si es de noche o está nublado, cuando no se ve el Sol.
A pesar de que las palomas no usan el Sol para navegar, el Sol afecta su capacidad de navegar. Cuando el Sol está tormentoso, expulsa partículas cargadas al espacio a altas velocidades. Si la expulsión de partículas llega a la Tierra, agita el campo magnético de protección de la Tierra. Cuando esto sucede, el campo magnético que las palomas utilizan para navegar cambia de dirección, y el sistema de navegación de las palomas se confunde y envía a las palomas en dirección equivocada. El dueño nervioso podría no volver a ver a su paloma de carrera campeona.
Esta animación muestra una tormenta solar que golpea y distorsiona el campo magnético de la Tierra.
Por ese motivo, algunos dueños de palomas de carrera llaman al Centro de Pronóstico del Clima en el Espacio (parte del Servicio Meteorológico Nacional) en Boulder, Colorado, antes de una carrera importante. Quieren conocer el pronóstico del "tiempo en el espacio". Los científicos que trabajan allí observan el Sol con satélites como el GOES (que significa Geostationary Operational Environmental Satellites). Estos satélites tienen instrumentos especiales que controlan los rayos x y la emisión de luz ultravioleta del Sol. Pueden detectar el inicio de una tormenta que podría extender el mal clima del espacio a la Tierra.
En el interior del Centro de Pronóstico del Clima en el Espacio en Boulder, Colorado, los científicos observan el Sol. Los satélites GOES envían imágenes que muestran actividad en la superficie del Sol, lo que significa que podría aproximarse una erupción.
Si se pronostica mal clima en el espacio, la carrera de palomas se pospone. ¡Nadie quiere perder una paloma premiada!
