Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan al sol. Aunque los asteroides orbitan al sol como los planetas, son mucho más pequeños que los planetas.

Una imagen en primer plano del asteroide Ida tomada por la nave espacial Galileo de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Hay muchos asteroides en nuestro sistema solar. La mayoría de ellos viven en el cinturón de asteroides - una región entre las órbitas de Marte y Júpiter.

La mayoría de los asteroides en nuestro sistema solar se pueden encontrar en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.

Los asteroides cuelgan en otros lugares, también. Por ejemplo, algunos asteroides se encuentran en la trayectoria orbital de los planetas. Esto significa que el asteroide y el planeta siguen el mismo camino alrededor del sol. La Tierra y algunos otros planetas tienen asteroides como este. Pero no hay que preocuparse, que no se chocan!

¿De dónde vienen los asteroides?

Los asteroides sobran de la formación de nuestro sistema solar. Nuestro sistema solar comenzó hace unos 4.600 millones de años cuando una gran nube de gas y polvo se derrumbó. Cuando esto sucedió, la mayor parte del material cayó al centro de la nube y formó el sol

Algunos de los polvos que condensaron en la nube se convirtieron en planetas. Los objetos del cinturón de asteroides nunca tuvieron la oportunidad de ser incorporados a los planetas. Son restos de ese tiempo lejano cuando los planetas se formaron.

¿Son todos los asteroides iguales?

¡De ninguna manera! Debido a que los asteroides se forman en diferentes lugares a diferentes distancias del sol, no hay dos asteroides iguales. Aquí hay algunas maneras en que difieren:

• Los asteroides no son redondos como planetas. Tienen formas dentadas y irregulares.


• Algunos asteroides tienen cientos de kilómetros de diámetro, pero muchos más son tan pequeños como los guijarros.


• La mayoría de los asteroides están hechos de diferentes tipos de rocas, pero algunos tienen arcillas o metales, como el níquel y el hierro.

Mathilde, Gaspra e Ida son tres asteroides en la imagen de la nave espacial de la NASA. En esta imagen, se puede ver que los asteroides vienen en una variedad de formas y tamaños. Crédito de la imagen: NASA/JPL

¿Qué podemos aprender de los asteroides?

Dado que los asteroides se forman al mismo tiempo que otros objetos en nuestro sistema solar, estas rocas espaciales pueden dar a los científicos mucha información sobre la historia de los planetas y el sol. Los científicos pueden aprender acerca de los asteroides mediante el estudio de meteoritos: pequeños fragmentos de asteroides que han volado a través de nuestra atmósfera y aterrizaron en la superficie de la Tierra.

Varias misiones espaciales de la NASA también han volado y observado asteroides. La nave espacial NEED Shoemaker aterrizó en Eros, un asteroide cerca de la Tierra, en 2001. Luego, la nave espacial Dawn viajó al cinturón de asteroides en 2011 para orbitar y estudiar el segundo objeto más grande allí, Vesta. Vesta es tan grande como un pequeño planeta. En 2012 Dawn salió de Vesta y entró en órbita alrededor del objeto más grande en el cinturón de asteroides, el planeta enano Ceres.

En 2016, la NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx para estudiar un asteroide cerca de la Tierra llamado Bennu y llevar una muestra del asteroide a la Tierra!

Concepción artística de la nave OSIRIS-REx en Bennu. Crédito de la imagen: NASA/Goddard/University of Arizona