|
La luz es una forma de energía. La única diferencia entre la luz que podemos ver y la radiación infrarroja que no podemos ver se encuentra en la cantidad de energía que transporta. Nuestros ojos reaccionan solamente a la luz visible. Otros tipos de luz ni siquiera son detectados. Hemos inventado otras maneras de ver estas otras formas de luz.
 
La luz que vemos es sólo una forma de radiación electromagnética. Salvo los objetos que están absolutamente fríos y no emiten ningún tipo de energía, todos los objetos emiten radiación electromagnética. Cuanto más caliente esté el objeto, más radiación emitirá. Las estrellas como nuestro Sol emiten cantidades enormes de radiación electromagnética en todas las energías. Los objetos fríos (como los cubitos de hielo, las personas y las tazas de café) emiten principalmente radiación infrarroja. Podemos detectar esta radiación como calor.
En las imágenes infrarrojas que puedes ver con nuestra lente mágica, las partes más calientes aparecen de color rojo y blanco, mientras que las partes más frías son moradas y negras. Dado que la cámara infrarroja es muy sensible a las diferentes cantidades de energía infrarroja que emiten los objetos en su campo visual, podrás ver cuáles son las partes más calientes de la escena.
Los planetas, las lunas, las nubes de polvo y las nubes de gas en el espacio son muy fríos en comparación con las estrellas y las galaxias. Por lo tanto, a fin de verlos muy claramente, es mejor detectar la radiación infrarroja que emiten. Los objetos más calientes, como las estrellas y galaxias, emiten la mayoría de su energía en los rangos visible, ultravioleta y rayos X.
 El Telescopio Espacial Spitzer detecta la energía infrarroja que proviene de los objetos más fríos en el espacio. La mayoría de esta energía es bloqueada por la atmósfera de la Tierra, por lo que no puede ser detectada por telescopios en el suelo.
Además de poner el telescopio en el espacio sobre la atmósfera de la Tierra, los diseñadores del Telescopio Espacial Spitzer tuvieron que resolver otros grandes problemas. Incluso en el espacio, el Telescopio Spitzer es calentado por el Sol y produce su propio calor debido a la operación de las computadoras y otros instrumentos. Los diseñadores querían cerciorarse de que la radiación infrarroja que detecta SIRTF provenga de objetos interesantes en el espacio y no del Spitzer mismo. Han resuelto este problema usando helio líquido para enfriar al telescopio. El telescopio es tan frío que cualquier energía infrarroja que detecta debe provenir de otro lugar. |
